— Я… Как бы и… не против…
— Звучит здорово, — неуверенно кивнула Свити. — А мы справимся?
— Не волнуйся! Кайлом махать не придется! — она посмотрела на Скуталу. — Киркой.
Скут обиженно надулась.
— А чем придется?
— А ничем! Все просто, как сено! У нас ведь река под боком! Да не какая-т, а горная! Ну?
— Че-то пока не очень понятно, — проговорила надутая.
— Мы не будем его долбать! Мы будем его промывать! Намывать и продавать! Ну… Потом, разумеется.
— Что ж, — Скут поднялась. — Можно попробовать. Ничего не теряем.
— Агась, — кивнула Блум. — В любом случае даже находим.
— А как и чем это делается кто-нибудь знает? — задала логичный вопрос Свити.
— А! — Блум махнула копытом. — Нет ниче проще! Нужно только че-т, способное пропускать воду, не пропуская золото. Точно не помню, но оно вроде тяжелее воды и останется, когда та сойдет, да? — она посмотрела на Деринг.
— Верно, — кивнула та. — Только для этого обычно применяют особые лотки. Но, если больше ничего нет, сойдет и плотная тряпка.
— Вот!
— А где нам взять тряпки? — Свити.
— А это на что? — Скуталу потеребила копытом ее форму.
— Верно!
— Тогда пойдемте уже, попробуем? — Скут сорвалась с места.
— Погоди! — тормознула ее Блум. — На три-четыре?
— Ай! Верно!
— Три-четыре…
— МЕТКОИСКАТЕЛИ — ЗОЛОТОИСКАТЕЛИ ВПЕРЕД!!!
И троица резво понеслась по направлению к реке, оставив нас таращиться им вслед.
— Знаете, — поднялась Деринг. — Пойду-ка я пригляжу за ними… — и, прихрамывая, поплелась следом.
* * *
Смеркалось.*
Затрещала где-то цикада. Прохладный вечерний воздух врывался в немного надышанную уже палатку через неплотно прикрытый полог.
Почти вся наша компания вповалку лежала в палатке. Исключение составляли только Меткоискатели и Деринг, все еще не вернувшиеся с реки. Но их было слышно, а значит, все в норме. Да и Деринг с ними. И натворить там вроде нечего.
В противоположном углу лежал Из с уютно устроившейся у него на животе и уже начавшей похрапывать Радугой. Вот только бы не началось снова… Все ведь легли раньше с расчетом на завтрашний день! А если Радуга будет опять давать храпака…
На моем плече завозилась, устраиваясь, и снова щекоча меня волосами, Эплджек. Так. Все. Надо попробовать заснуть. Я не Из, чтоб вот так, как он сегодня, смотаться после еды до лагеря КонАрма — уточнить его расположение. Он ведь и вернулся-то только-только, а уже, похоже, дрыхнет. Везет ему.
Снаружи послышался приближающийся шум. Ну все. Идет орава золотодобытчиков.
Полог палатки откинулся. Вошли Свити, Блум и Деринг.
Не слишком веселые все трое. Не, ну Меткоискательницы-то понятно — с метками опять ничего не вышло. Хотя они, похоже, и несильно-то рассчитывали. А Деринг чего?
Деринг и Свити устроились где-то за моей спиной — я лежал почти возле самого входа в палатку, и, конечно, ничего кроме входа не видел. Блум, судя по случайному тычку копыт в спину и фыркнувшей ЭйДжей, устроилась на ней, сразу за мной. Умоталась — через пару минут из-за спины уже доносилось сопение.
Не засыпается пока. Я уставился на приоткрытый вход. Интересно, а где Скуталу?
Прошло еще несколько минут.
Скут тихо зашла в палатку. Закрыла вход. Легла рядом со мной, но просто подобрав ноги под себя. Даже ни на кого не ложась. Вздохнула.
— Ну как?
Скут вздрогнула. Посмотрела на меня.
— Да как сказать. Метки я не особо-то и ждала. А с золотом и вовсе не понятно.
— В каком смысле?
— В смысле, что даром мы провозились там столько времени, падали в воду со страховкой и сбивали копыта об речные камни, или нет, я даже сказать не могу.
— А чего так?
— Деринг видал?
— Ага. Серая, как туча.
— Вот тебе и ага. Какая-то ерунда навроде золотой пыли нам попалась, только вот выбить ее теперь из нашей формы невозможно!
— Тогда ее отчаянье понятно, — ухмыльнулся я. — За то у вас теперь будет золоченая форма!
— Угу, — слегка улыбнулась Скут. — Правда, золото у нас все-таки есть. Я когда навернулась в воду опять… Деринг нас привязала всех… Я когда навернулась, в форму попали три каких-то крохотных камушка. Вроде оно, как Деринг сказала. Два, конечно, Блум со Свити отдала. Один теперь у меня.
— Здорово!
— Ага. Только вот меток ни у кого так и не появилось…
— Повод для того, чтоб они появились завтра!
— Хотелось бы уже поскорей…
— Ну. Самое распространенное вы, наверное, уже перепробовали! Осталось все более и более редкое! А чем более редкий будет талант, тем ведь он круче?!
— Верно! — Скуталу улыбнулась.
— Значит, посмотрим, что будет завтра? — я улыбнулся в ответ.
— Ага-ау-уф! — зевнула она, закрывая глаза.
Я накрыл Скут крылом, придвигая к себе.
Так. Все. Спать.
ГЛАВА 18
КонАрм
Ну что ж!
День "Д" настал! Час "Ч" пробил! Больше из алфавита на ум ничего не приходило! Разведывательно-диверсионный отряд выдвигался к месту проведения операции!
Операция "А плюс Ж" начиналась!
Что, по общему мнению, следовало расшифровывать, как: "Артефакт плюс Жрачка".
Как и с какими предосторожностями мы трое передвигались последние четверть часа, надо было видеть! Чего стоила РД: метнулась к облаку, раздвинула его, осмотрелась, "застегнула" обратно, метнулась к следующему. Мы с ЭйДжей, впрочем, тоже старались быть менее заметными. Ради такого дела она даже шляпу оставила в лагере, заменив ее на кепи! Мы молниями пробегали открытые участки, ныряли в кусты, скрывались за стволами деревьев… В общем, к концу пути вид приобрели довольно грязный и крайне ободранный.
Наших стараний так никто и не заметил. Что, с одной стороны, конечно, хорошо. С другой, мы так изгваздались, что даже немного обидно!
Радуга просигналила, что впереди, за холмами, уже показался лагерь.
Действовать напролом тут не годилось. Нужно было тщательно осмотреть место будущей операции. Поэтому мы с Эплджек решили разделиться. Она пошла дальше, решив попытаться подобраться поближе, обойдя лагерь с другой стороны. Я же заметил почти возле самого лагеря довольно высокий холм, на вершине которого красовались несколько крупных камней — идеальный наблюдательный пункт! Встретиться договорились на том же месте через полчаса. Или использовать для связи Радугу, благо она могла со своей высоты видеть и меня и ЭйДжей.
Я ти-ихо, ползком забирался на холм. Дэш предупредила, что не один я счёл его классным местечком, и там уже кто-то отирается.
Ага. Верно. Двое. Из оружия… что-то вроде пращей, похоже, и короткие клинки в ножнах. Оба повернуты в другую сторону. Не сложная цель. Оба не успели ничего сделать, как уже лежали оглушенные, с кепи во рту и связанные найденной тут же веревкой так, что начни они шевелиться и рисковали бы удавить самих себя.
Я полюбовался чистой работой.
Так. А теперь посмотрим, что там за лагерь. Я высунулся из-за камней.
Лагерь был. И довольно серьезный. По моим прикидкам в таком могли, пожалуй, разместиться сотни две пони! Я заметил явно штабную палатку в центре, склады, кузницу, полевую кухню, еще какие-то строения и палатки непонятного назначения. Охрана была довольно сносно поставлена. Да и вообще все это сильно смахивало на лагерь какой-нибудь маленькой армии. Почти сплошная стена недавно поставленного частокола. Массивные ворота, видимо, запиравшиеся на брус. Все очень надежно и серьезно. Только в одном месте КонАрмовцы позволили себе заменить надежные бревна на колючую проволоку: том, где граница лагеря подходила к моему холму — он был весьма крутой, а та его сторона, похоже, еще круче, так что это было хоть и не очень хорошо, но все же достаточно логично. Да и дозор тут был…
Я заметил какое-то движение в небе. Дэш что-то отчаянно сигналила, тыча копытом вниз! Я перевел взгляд туда, куда она указывала и выругался. Теперь и я увидел.
Сразу шестеро бугаев тащили куда-то стреноженную Эплджек!
Вот только этого нам и не хватало! Как ее на них вынесло? Или у КонАрма действительно так хорошо поставлена охрана? Тщательная, продуманная операция летела к Дискорду в… Придется начинать действовать немедленно!
Я замахал, подзывая Дэш.
— Чего? — приземлилась рядом радужногривая.
— Лети к нашим. Поднимай тревогу. Пусть сворачивают лагерь и выдвигаются поближе сюда. Может понадобиться помощь.
— И бросить вас тут?
— Нет. Потом возвращайся. Помощь сверху нам тоже понадобится. Как это вообще получилось?
— Там че-то вроде патруля было. Кустами шли. Я даже просигналить-то не успела! — Дэш повесила голову. — Паршивый из меня разведчик.
— Нечего себя винить! Ошибки везде бывают. Надо просто вытащить Эплджек. Все. Дуй к нашим!
И Радуга, почти над землей, стартовала к нашему лагерю.
